万历四十四年，大明京师紫禁城内，寒风呼啸，雪花纷扬，乾清宫的琉璃瓦上覆着一层薄冰，映出昏黄的宫灯光芒。
宫墙之内，灯火通明却透着几分萧索，偌大的宫殿，空旷得仿佛能吞噬一切声响。
万历皇帝朱翊钧，端坐龙椅，龙袍上的金龙在烛光下栩栩如生，可他那张苍老的面容，却满是倦怠与冷漠。
御案上堆满了奏折，尘埃积寸，他连翻看的兴趣都无。
“国本之争……哼，尔等争来争去，又有何用？”万历低声自语，声音沙哑，带着几分自嘲。
身为大明第十三帝，他登基四十余年，亲历隆庆朝的短暂中兴，也见证了大明江山的日渐颓势。
然自国本之争起，他与朝臣针锋相对，心灰意冷，索性闭门不出，三十年不上朝，朝政尽付内阁与司礼监之手。
外朝的文武百官，内廷的宦官太监，皆在权力的漩涡中明争暗斗，而这位九五之尊，却仿佛置身事外，冷眼旁观。
万历四十四年正月，京师虽冷，却掩不住朝野的暗流汹涌。
国本之争的余波未平，皇长子朱常洛与福王朱常洵的储位之争，早已将朝堂撕裂为东林党与浙党两大阵营。
东林党人高呼“立长不立幼”，力挺朱常洛；浙党则暗中支持福王，欲谋更大权势。
文官们唇枪舌剑，奏折如雪片飞入宫中，却无人能动摇万历那颗冷硬的心。
“陛下，礼部尚书沈一贯再上奏折，言皇长子当早立储，以安国本！”司礼监秉笔太监王安低声禀报，躬身立于御案旁。
万历闻言，眼中闪过一丝不耐，挥手道：“搁着！这些书生，整日聒噪，朕的江山，还轮不到他们指手画脚！”王安不敢多言，默默退下，心中却叹：陛下如此，朝政何日能振？紫禁城外，京师街头，茶肆酒楼间，百姓议论纷纷。
“听说了吗？陛下又驳了东林党的奏折，怕是还惦记着福王哩！”
“哼，国本不定，朝堂乱成一锅粥，鞑子在辽东闹得欢，咱们的日子可不好过！”
“嘘，小声点！这话让锦衣卫听去，你还想活命？”市井之言，虽低微，却道尽了大明朝的忧患。
与京师的纸醉金迷相比，辽东却是另一番景象。
辽东边关，风雪肆虐，努尔哈赤的铁骑在建州女真之地纵横驰骋，狼烟滚滚。
这一年，后金政权悄然崛起，宛如一头潜伏的猛虎，伺机噬人。
建州女真首领努尔哈赤，年逾五旬，目光如炬，雄心勃勃。
他身披铁甲，端坐虎皮大帐，帐内炭火噼啪作响，映出他那张饱经风霜的面容。
案上摊开一幅粗糙的地图，标注着辽东诸卫所的位置，赫然可见抚顺、开原、铁岭等重镇。
努尔哈赤指着地图，沉声道：“大明自恃天朝上国，然内斗不休，边关空虚，正是我女真崛起之时！”帐中诸将，贝勒代善、皇太极、阿敏等人，皆神色振奋。
代善拱手道：“父汗，抚顺守将李永芳懦弱无能，我军若袭之，必如探囊取物！”
皇太极目光深邃，补充道：“父汗，大明朝臣只知争权夺利，辽东总兵张承荫贪腐无度，士卒离心，我军当趁势扩张，建我大金国基！”
努尔哈赤哈哈大笑，拍案道：“好！儿郎们，随本汗南下，夺抚顺，震辽东！大明江山，迟早是我女真的囊中之物！”正月十五，元宵佳节，京师尚沉浸在灯会的喧嚣中，辽东却爆发惊天变故。
努尔哈赤亲率两万铁骑，突袭抚顺城。
守将李永芳毫无防备，城中士卒多为老弱，面对女真铁骑的弓箭与火铳，溃不成军。
仅半日，抚顺城破，李永芳降敌，城中粮草军械尽落后金之手。
努尔哈赤下令屠城，血流成河，抚顺化为一片焦土。
消息传至京师，朝野震动。
兵部尚书黄嘉善急入宫门，跪禀：“陛下，女真贼寇袭破抚顺，辽东告急！”
万历闻言，眉头紧锁，沉声道：“区区女真，怎敢犯我大明？命杨镐为经略，速调兵马，剿灭贼寇！”
黄嘉善叩首，欲言又止，心中暗叹：陛下久不上朝，军备废弛，辽东兵马早已不堪一战，此战凶多吉少！朝堂的暗斗与民间的疾苦抚顺失守的消息，如一记重锤，敲醒了沉睡的朝堂。
东林党人趁机上奏，指责浙党误国，致使边关失守；浙党则反唇相讥，称东林党空谈误国。
两党争斗愈烈，内阁首辅方从哲左右为难，只得敷衍应对。
万历帝闻报后，怒斥朝臣无能，却仍不上朝，仅命内阁拟旨，调湖广、蓟镇兵马援辽。
紫禁城外，京师百姓的日子却愈发艰难。
连年灾荒，赋税沉重，辽东战事又需巨额军饷，朝廷加派“辽饷”，民不聊生。
京郊的难民日增，街头冻死骨触目惊心。
茶肆中，一老者叹道：“朝廷只知争那太子之位，鞑子都打到家门口了，谁管咱们死活？”旁人附和：“听说女真贼寇骁勇善战，咱们的兵老爷，怕是打不过哟！”与此同时，皇长子朱常洛居仁和殿，忧心忡忡。
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他虽为长子，然母妃地位低微，备受冷落。
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