晨雾未散时，李云辰已站在后山断崖边。他故意将粗布外袍扯出几道裂口，又把昨夜伤口上苏瑾给的药膏偷偷抹在颧骨——这能让脸色显出病态的苍白。
"你就是苏师姐找的试药人？"清脆的童声突然从头顶传来。
李云辰"惊慌"后退，看着桃枝上倒挂下来的小女孩。约莫七八岁的模样，发间别着朵半凋的桃花，赤足缠着银铃，每根脚趾都涂成靛蓝色。
"我叫阿蓼，是苏师姐的药童。"女孩翻身落地，铃铛竟未发出半点声响。她踮脚戳了戳李云辰结痂的伤口，指尖突然绽开朵桃花：“你血里有铁锈味，最近吃过赤鳞鱼？”
"昨、昨日膳房剩的…"李云辰瑟缩着低头，暗中用灵力搅乱经脉气息。这女孩周身萦绕的草木灵气，分明是元婴期大能用秘法封存的化身。
阿蓼歪头盯着他看了半晌，突然拽住他衣袖往桃林深处跑：“快走快走，戌时前要试完七种药呢！”
越往林中走，雾气越浓。本该在初春盛放的桃树，此刻枝头竟同时挂着青果与残花。李云辰"踉跄"着避开地上凸起的树根，实则将每处阵法节点记在心中——坎位埋着玄冰玉，离位插着赤铜钉，这分明是逆转阴阳的炼药阵。
“苏师姐！人带来啦！”
桃林中央的空地上，青铜药鼎悬浮在半空，九条锁链从鼎耳延伸至周围古树。苏瑾背对来人站在阵眼处，素白裙裾无风自动，发间玉簪泛着青芒。
“脱衣服。”
李云辰僵在原地，耳尖瞬间涨红：“这…这不合规矩…”
"你身上三十七处暗伤，若不疏通经脉，试药时会爆体而亡。"苏瑾转身抛来玉瓶，目光扫过他刻意弄脏的衣领，“或者你想带着满身灶灰进药鼎？”
少年咬牙解开衣带，露出精瘦的后背。交错的新旧伤疤间，有道青黑掌印尤为刺目——那是三日前在灶房"意外"撞见王管事私藏灵石时留下的。
阿蓼突然凑近嗅了嗅：“咦？你后腰的胎记…”
"阿蓼！"苏瑾厉声喝止，药鼎突然剧烈震颤。她掐诀稳住阵法，语气恢复平静：“入鼎后无论发生什么，不得运转灵力。”
药液沸腾的瞬间，李云辰就知道苏瑾在试探。这哪是什么疗伤药，分明是验魂汤——能逼出修士识海本源的天阶灵药。他任由滚烫的药液灼烧皮肤，将神识缩进丹田最深处。
鼎外，苏瑾盯着阵中变幻的光纹，指尖深深掐进掌心。药鼎映出的虚影本该显现试药者的元神，此刻却只有团模糊的灰雾。这种情况她只在古籍中见过，除非对方修为远超自己，或是…
"师姐！离位阵纹裂了！"阿蓼突然惊叫。
药鼎突然倾斜，赤红药液化作巨蟒扑向苏瑾。李云辰在鼎中"惊慌"挣扎，暗中弹指震碎坎位玄冰玉。失去制衡的离火之气冲天而起，将整片桃林染成血色。
苏瑾凌空画符的手突然一顿。本该被离火反噬的试药人，此刻竟在火蟒袭来的瞬间，用最笨拙的姿势"恰好"撞偏了药鼎方向。她当机立断咬破舌尖，精血凝成的符咒强行压住暴走的阵法。
三个时辰后，李云辰"虚弱"地爬出药鼎。他浑身皮肤通红，右脚还不慎被鼎耳划出道血口：“对、对不起…我好像搞砸了…”
苏瑾沉默着替他包扎伤口。少女垂落的发丝拂过手臂时，李云辰敏锐地察觉到探查灵力的波动。他立即让丹田内残留的药气逆行，嘴角适时溢出血丝。
"这是固元丹。"苏瑾突然开口，“傍晚去经阁找陈长老领《基础炼气诀》——别说是我让你去的。”
待两人走远，阿蓼从桃树后转出来，掌心托着片带血的鳞甲：“他在药鼎里时，潭底那东西醒过一瞬。”
苏瑾擦剑的手顿了顿。后山寒潭封印着千年虺蛟，能让那凶兽躁动的，只有同源的上古血脉。她望向少年离去的方向，剑穗上的铃铛无风自鸣。
…
李云辰踏入经阁时，夕阳正将琉璃窗染成血色。他刻意绕过第三排书架——那里藏着《天云剑诀》残本——却在伸手去取最底层的《炼气诀》时，被人猛推一把。
"这不是灶房打杂的么？"三个锦衣少年围上来，领头的抬脚踩住书卷，“识字吗？要不要师兄教你？”
李云辰低头去捡书，后颈突然挨了掌风。他顺势前扑撞翻书架，几十卷典籍哗啦啦砸下，最上方那本《云踪步法》正巧落在他怀里。
"找死！"锦衣少年掐诀唤出风刃，却在出手瞬间变了脸色。本该被击中的杂役正巧弯腰系鞋带，风刃径直劈向后方书架，将藏在暗格的玉简劈成两半。
"住手！"白须老者瞬移而至，袖袍卷住四散的风刃。当他看清碎裂的玉简内容，脸色顿时铁青：“私自损毁禁术卷轴，刑堂领三十鞭！”
李云辰抱着《炼气诀》缩在角落，看着三人被执法弟子拖走。他怯生生将步法书册递给老者：“陈长老，这个…放哪里？”
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"赏你了。"陈长老眯眼打量他破损的衣角，“能在凌风诀下毫发无损，倒是适合练云踪步。”
夜色渐深时，李云辰坐在柴房角落翻阅书册。月光透过窗棂照在泛黄纸页上，那些歪扭的批注突然开始游动——这才是真正的《云踪步法》，用只有神族血脉能看见的灵纹书写。