使团继续南下，一路奔波，很快路过颍川郡，再往南行，南阳郡的轮廓渐渐清晰起来。此地作为江国较为发达的城市，人丁兴旺，商贸繁荣。北城门口，人来人往，喧闹非凡，小商贩们的叫卖声此起彼伏，不绝于耳。百姓们行色匆匆，或挑着担子，或推着小车，各自忙碌于生计。城墙上旗帜飘扬，守城士兵们身姿挺拔，目光警惕地注视着四周。
使团领导骑在马背上，身姿端正，神色庄重，他缓缓取出过关文牒，那文牒制作精良，纸张厚实，上面的字迹工整娟秀，详细记载着使团的各项信息，印章的朱砂鲜艳夺目，仿佛在彰显着其权威性。领导将文牒递给守城将领，守城将领双手接过，仔细端详，他面容刚毅，眼神犀利，岁月在他脸上刻下了深深的纹路，犹如刀削斧凿一般，每一道纹路都诉说着他戍守边疆的坚毅与沧桑。此时，一名士兵领命，迅速翻身上马，那匹马嘶鸣一声，马蹄扬起一片尘土，如离弦之箭般朝着城中都护府疾驰而去。
过了片刻，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了原本的嘈杂。众人纷纷侧目，只见一位将军率领着一队人马飞奔而来。这位陈将军面容略显猥琐，眼睛细小而狭长，恰似两条缝隙，从中透出狡黠的目光，滴溜溜地转个不停，似乎在不停地盘算着什么。他的鼻梁扁平，鼻头微微上翘，使他的整张脸看起来多了几分滑稽与阴险。嘴角总是挂着一抹似笑非笑的神情，那笑容让人看了不禁心生寒意，仿佛一条隐藏在草丛中的毒蛇，随时准备露出毒牙发动攻击。他身材略显臃肿，身上的盔甲却穿戴得整整齐齐，随着他的动作发出轻微的金属碰撞声。腰间的佩剑随着他的步伐左右摇晃，剑柄上镶嵌的宝石在阳光下闪烁着微弱的光芒。
“请问哪位是叶统领？”陈将军尖着嗓子喊道，声音尖锐刺耳，如同夜枭啼鸣。叶青缇微微抬眸，目光坚定而深邃，她轻夹马腹，骏马缓缓向前踏出几步。叶青缇一袭黑色劲装，体态柔美但气势磅礴，举手投足间尽显统领风范。她拱手行礼，朗声道：“在下便是叶青缇，不知将军有何贵干？”陈将军的目光在叶青缇身上上下打量了一番，那眼神仿佛要将她看穿一般，眼神中暗带几分猥亵之意，随后又问道：“哪位是张平副使！”张平深吸一口气，驱马向前，他面容沉稳，眼神中透着一股内敛与睿智。张平行礼过后，陈将军脸上堆满了笑容，那笑容却显得极为生硬，如同戴了一张虚假的面具。他说道：“久仰久仰，不才陈某，有幸能在这南阳郡与各位相遇。接下来的旅途，陈某将全力配合护送各位直达江都！江国之路，虽繁荣昌盛，但也不乏些许小波折，江湖门派林立，互有挞阀，经常内斗，不过有陈某在，定能保各位一路顺遂。”他的话语虽然客气，却让人感觉不到一丝诚意，反而像是隐藏着无数阴谋诡计。
张平的视线在与陈将军交汇的瞬间，心中猛地一惊，记忆如潮水般涌来。三年前的那艘北上襄樊的货船在脑海中清晰浮现，当时的场景历历在目。货船在波涛汹涌的江面上剧烈摇晃，船上的人们在风雨中忙碌穿梭。而眼前的这位陈将军，那时还是陈三，他在货船上的一举一动，每一个表情，每一句话语，都深深地烙印在张平的记忆深处。他暗自祈祷，岁月的流转能够模糊对方的记忆，毕竟这几年自己历经风雨，容貌已悄然发生了些许改变。他的胡须变得更加浓密，如乱草般生长在下巴上，脸庞也略显消瘦，眼神中多了几分成熟与沧桑，气质上与往昔相比有了明显的不同。
陈将军主动上前搭话叶统领，闻得使团于南下江国边境之际遭逢伏击一事，在下甚是担心，那陈将军脸上挂着一抹看似关切的笑意，可双眼珠子却似灵动的老鼠，在众人面庞间骨碌碌地打转，口中问道：“听说使团南下在江国边境附近曾遭遇伏击，不知各位是否受伤！”那语调阴阳怪气，仿佛一缕阴风吹过，令得空气都冷了几分。
叶青缇是何等敏锐之人，仿若一头机警的猎豹，瞬间便捕捉到了对方眼神中的居心叵测。她面色沉稳，如同巍峨的山峰，波澜不惊，不疾不徐地回应道：“使团配备了精锐护卫，未曾有一人受伤，不过是虚惊一场，将军无需挂怀。”其声若洪钟鸣响，震得周围空气都微微颤动，那目光似能穿透人心，坦然无畏地直视陈将军，恰似一把锐利的宝剑，无声地警告着对方莫要妄图兴风作浪。
一旁的张平思绪则如脱缰之马，瞬间飘回到在梁都擒住刺客的那一幕。那刺客曾供述，谋划袭击镇抚司者共有二人，其一便是王腾，如今瞧这陈将军一副虚情假意、猫哭耗子般试探使团战力虚实的模样，心中暗自笃定，另一人定是他无疑。瞧他那副嘴脸，恰似那戏台上戴着面具的丑角，背后却藏着无尽的阴险狡诈，令人不寒而栗。
使团众人得知江国终于派人接待，一直紧绷如弓弦的神经刹那间松驰开来，仿若一群久困于笼中的飞鸟重获自由，长舒了一口气。
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这些日子，他们仿若在荒野中觅食的孤狼，风餐露宿，时刻提心吊胆，提防着暗处随时可能扑出的“恶虎”。如今听闻江国官方接手护卫，想着总算是能有片刻的太平，好似在狂风暴雨中望见了一座避风港。于是便满心欢喜地准备在南阳市中补充生活物资后再踏上征程。在他们想来，一旦有官方的庇护，那些心怀鬼胎之徒，应当会像老鼠见了猫，不敢再肆意觊觎使团的礼金。
众人满怀期待地踏入南阳城，城中仿若一片欢乐的海洋，热闹非凡。街道两旁店铺鳞次栉比，各类商品五光十色，恰似繁星坠落凡间。叫卖声、欢笑声相互交织缠绕，奏响了一曲欢快的市井乐章。
使团成员们仿若一群欢快的鱼儿，纷纷分散开来，各自朝着心仪的“水域”游去采买所需物品。有的如彩蝶般轻盈地飞向布庄，精心挑选厚实的布料，似在为自己编织抵御未来风寒的“铠甲”；有的像勤劳的蚂蚁，踏入粮店，大把大把地购置充足的干粮，仿佛在为即将到来的“寒冬”储备粮食；还有的似那寻宝的探险家，在铁匠铺中驻足，目光如炬，检视着是否有趁手的兵器，仿若要为自己寻得一把能劈开荆棘的“神器”。
夜幕笼罩着驿站，使团众人经过一日的奔波，皆感疲惫。驿站的庭院中，几盏灯笼在微风中轻轻摇曳，洒下斑驳的光影。
使团成员们陆续安顿下来，而叶青缇与张平却毫无倦意。他们深知，随着陈将军的出现，危险如影随形，必须尽快商议对策。两人对视一眼，默契地走向驿站角落的一间僻静厢房。
进入厢房，张平轻轻关上房门，转身看向叶青缇，神色凝重：“叶统领，今日这陈三的出现，绝非偶然。我越想越觉得此事蹊跷，他定是有所图谋。”
叶青缇微微点头，目光深邃：“我亦有此感。他主动提出护送，怕是醉翁之意不在酒。你与他曾有旧识，可知他背
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